Автопортрет художника

В. И. Гау родился в городе Ревеле (ныне Таллинн), в семье немецкого пейзажиста и театрального декоратора Иоганна Гау. Первые художественные навыки он получил у придворного художника Карла фон Кюгельхена.
Карьеру художника-акварелиста начал в 16 лет с удачно выполненного портрета мореплавателя Ф. П. Литке, который рекомендовал вундеркинда императрице Александре Федоровне.Настоящий успех выпал на его долю, когда в 1832 году в шестнадцатилетнем возрасте ему представился случай написать портреты великих княжон — дочерей императора Николая I.
Брат Владимира Эдуард Гау (1807-1877), тоже художникк-акварелист, известен, в основном, изображениями интерьеров Зимнего дворца.